元凤六年已经到了尾巴尖，腊月下旬，冰天雪地的青海湖畔，一行人顶着如刀子般割脸的寒风跋涉。
“还剩下五枚归义羌侯印，意味着要走五个部落，看来吾等正旦前回不了令居县了。”
护羌校尉长史董通国怀里有五枚小巧的金印，这是朝廷的授予，一旦接受，就意味着成了大汉的外藩，被纳入了朝贡体系。
董通国听说很多年前制定属国蛮夷规矩时，有人认为归义侯没法跟真正的列侯相提并论，用铜印即可，但被否决了——蛮夷都喜欢金子。
但赐予不同地域归义侯的印形制是不同的：给匈奴乌桓降者的印为马钮，西域城郭小邦的印为驼钮，东夷君长的印为蛇钮，给氐羌和西南夷的印为羊钮，篆书阴文：“汉归义羌侯”。
董通国此番便冒着腊月严寒，怀揣十多枚羊钮金印，深入西羌，只为完成西安侯“敌困于我”的战略。
他们先南下枹罕县，在大汉疆域外找到了罕开羌的牧民，在崎岖多山的黄河谷地里走了好几天，才抵达位于河曲的罕开羌大本营，见到了罕开羌首领罕靡当及其弟雕库。
罕开羌的领地在金城之外，同汉人没太大矛盾，反倒与先零羌有世仇，虽然近来先零尝试解仇结盟，但罕开羌见到汉使仍十分欢迎，得了金帛茶饼等礼物，又接受了“归义羌王”的大印。
罕开羌大豪与汉人打过交道，知道汉之强大，手里恭敬地捧着金印，询问董通国：
“先零羌的犹非、杨玉也被封为王了么？”
董通国告诉他：“大汉奖励忠诚保塞的部族，惩罚那些欺辱邻居的恶徒，为王者唯独罕开、卑禾而已，先零两位大豪，只是羌侯，位在君下。”
罕开羌首领十分高兴，先零羌的咄咄逼人确实让他担忧，只是前任护羌校尉懦弱，投靠汉朝的龙耶羌被灭都没放一个屁。
但近来新上任的任校尉风格截然不同，不但庇护了被先零盟友进攻的小月氏，还找到了龙耶部的干芒，他此行便作为董通国的向导。
罕开盛宴招待了董通国等人，密谈了任弘提出的条件，又让其弟送他们去鲜水海之畔的卑禾羌。
卑禾羌之行有些惊险和波折，但靠了董通国的唇舌还是顺利送出了金印，只是卑禾羌不与汉通，与大汉联合的态度，不像罕开羌那么积极，还嫌汉给的金印太小。
他们回程的路走的是高原，空气稀薄，哪怕董通国常年行走羌中也有些喘不过气来。山坡上星星点点残留着几天前下的积雪，回过头能看到被冻住的鲜水海，空中弥漫着淡淡雾，那冰居然是蓝色的。
离开了渐渐封冻的鲜水海，使命还不算完成，按照计划，他们要绕行湟水以北的山区，摸到安夷县、破羌县附近，对五个先零羌别部进行游说，诱使他们接受归义羌侯之印。
“幸好有这羌人带路，否则这些山路小道，所有地图上都找不到。”
董通国抬起头，远处龙耶干芒打头带路。这个被护羌校尉赎为自由身的羌人始终缄默地履行着职责，他知道哪个山谷中会有羌人聚集，知道哪几个小豪和杨玉、犹非有矛盾，他也恨这两人入骨。
所以在休息时，龙耶干芒孤独地蹲在一边吹羌笛时，董通国会走过去给他一壶烘烫的酒和烤熟的肉，尽管这猎物也是龙耶干芒猎到的。
甚至会与他聊些过去的事。
“三年前，你与汝父来过令居县拜见前任护羌校尉，然后送了护羌校尉府众人礼物，给我的是熊皮。”
董通国拍了拍自己身上的熊皮裘：“便是这一件。“
护羌校尉府的官吏勒索收取羌人贿赂是寻常事，这样一说，龙耶干芒也想起来了。
那是初春的时节，他和父亲走在去拜见汉官的路上，湟中不像现在这么寂寥酷寒，听到青蛙叫的声音，意味着河水要化了。
父亲教他如何射杀一头刚结束冬眠的黑熊，当场剥了皮，夜晚宿营时，族人们聚在一起一边烤火，在一个碗里喝着奶酒，一边听释比说着古老的故事，关于鲜水海和积石山，关于他们伟大的祖先的传说。
如今父亲已战死在保卫部落的战斗中，族人四处流落，成了先零羌和汉人的奴隶。
但他面对董通国的示好，却只摇了摇头：“不记得了。”
龙耶干芒很清楚，这绝非朋友和故人的善意，而是猎人对猎犬的态度。给汉人做了一年多隶臣后，龙耶干芒已经学会辨识这两种态度，就像会分辨羚羊和野驴一样简单。
不管是西安侯还是其长史，在伪善的目光下，骨子里仍是高高在上，当你对其无用时，他们又会恢复傲慢。
但现在帮汉人做的事，有助于自己对先零羌复仇。
唯一值得担心的是，先零羌在面临四面是敌的情况下，不敢作乱了。
接下来的旅途寒风更甚，一张口就感觉唇舌都要冻僵，一路无话，东返的前几天十分顺利，跟着龙耶干芒东绕西绕，居然真的没碰上先零羌。他们抵达了四个部落，将归义羌侯之印一一送了出去，却不提任何要求。
但在最后一站，好运终于到头了。
还是敏锐的龙耶干芒发觉了不对劲，对面来的不是迎接他们的别部小豪，而是愤怒的先零羌！
他第一个调转马头，对众人大喊：
“跑！”
……