赵充国是典型的六郡良家子，他家原本在陇西上邽县，但在元鼎二年（公元前115年），便响应国家号召，迁徙到新设置的河西令居县（甘肃永登县）去了。令居位于青藏高原边缘的令居山高水长，天地广阔，风光与中原大异。
谁知才迁过去三年，就遇上了第一次汉羌战争，西羌众十万人反，与匈奴通使，围攻令居等地。当时才25岁的赵充国便参与了守城战，在诸羌的围困下坚持了几个月，稍后汉将李息对湟中诸羌的征讨，赵充国也作为骑吏出战，有所斩获。
战争结束后，羌人消停了一段时间，与小月氏、汉人在令居县杂处，这让赵充国知晓了四夷之事。到了今天，他已从少年良家子变为满身是伤的六旬老将，要论对羌人的了解，朝中无人能出其右。
“西安侯可知道，西羌与匈奴皆为游牧行国，但其最根本的区别是什么？”在去上林三官的路上，赵充国对任弘抛了这样一个问题。
任弘最先想到的是经济上的差异：“羌人在游牧之余也兼顾农耕，而匈奴几乎纯以游牧狩猎为生？”
两者的相似与差异，就好比一千多年后，生活在同一地域的藏与蒙古。
赵充国却摇头：“不，最大的区别是，匈奴有君，而西羌无君。”
对统于一君的汉人来说，无君的词意近于野蛮，不文明，因此汉朝尊重草原上统于单于的匈奴，认为他们是夏禹之后，同为炎黄子孙，对西域的诸多小邦也视为可以教化交往，连同有君的滇国、夜郎亦高看一眼。
却对无君的西羌十分鄙夷。
“西羌国无鳏寡，种类繁炽。不立君臣，无相长一，强则分种为酋豪，弱则为人附落，更相抄暴，以力为雄。数十万羌人，一共分成了十几个大种类，数百个小种类。”
赵充国在令居生活多年，能将典属国官吏都记不住的河湟西羌种类，背得七八不离十。
“什么先零羌、烧当羌、封养种、牢姐种，彼此之间为了争夺可以在春夏耕作的河谷，战和不定，他们的血亲、联姻、仇怨，每一年都会发生变化，连自己都不清楚根源，汉官就更不明白了。”
他随意指着沿途路上被马蹄车轮弹飞的小石头道：“西域诸邦像这路边的小石子，很容易便能一颗颗拾起来。”
“匈奴如同不散不实的土壤，需要的是时间和利器慢慢挖，而非一蹴而就。所以桑弘羊才比喻说，匈奴之事譬如为山，未成一篑。二十四部至少都在单于统领下，盯着单于和左右贤王挖，虽然费时费力，但迟早有一天能将这大山移走。”
“唯独西羌，别看他们乃是鄙地小夷，却像散沙一样，一巴掌爪下去，却没法全部抓起来的，若贸然涉足，反而会让自己陷进去……西安侯在西域爬过流沙吧，不管多强壮的人，陷入进去后越是挣扎，就越是难以抽身。”
“后将军所言甚妙。”
这三个比喻，真是让任弘眼前一亮，难怪苏武盛赞赵充国通晓四夷之事，不论西域、匈奴、西羌，无不说到了关键上。
“西羌之事如此复杂，可我大汉派去处理羌事的官吏却不明白此道理。前些时日在一次宴飨上，有位大夫更曾对我说，对付羌人最好的手段，便是效仿李广，将羌人首脑骗来统统杀死，他认为这样就会叫羌人大乱，剩下的种落可以尽数归附大汉，扩地千里至西海。”
赵充国没有点名是谁，却反问任弘：
“那位大夫自以为这是妙计，西安侯认为如何？”
任弘笑道：”我曾读太史公书，见李将军传中提及，李将军晚年反思为何不能封侯，一一历数后悔之事，他做陇西郡守时，边境羌人反叛，李将军诱骗他们投降，说既往不咎，结果却将投降的八百余人在一日间统统杀了！结果西羌复叛，从此再不信任朝廷，宁可远遁也不愿再投降。”
老李这件事是够蠢的，但大汉官员最擅长的就是一刀切，省时省力赚功绩，八百多颗斩首轻松到手，再多砍一千多说不定都能封侯了。
任弘道：“如今故技重施，恐怕不妥，先前后将军也说过，西羌种类繁杂，自有豪长，数相攻击，而大汉若将其豪长不分良莠全部杀害，反而会让西羌放下仇怨，解仇结盟，合力反叛，甚至与匈奴勾结啊。”
赵充国颔首：“过去三十年间，西羌背畔犯塞，攻城邑，杀长史，多是那些想要开疆扩土以求封侯的护羌校尉招惹出来的。”
“难怪后将军说，就怕护羌校尉欲有作为。”
任弘还想说“我已封侯，不求此名”，但忽然想起赵充国虽然功勋卓著，为大汉奋斗了一辈子，但因为全胜的大仗只打过一场，斩首不足，竟才是一个关内侯，连忙将这话咽了回去。
赵充国又道：“若真有所为，能找到对付羌人的万全之策也就罢了，可有些人，只擅长故意欺压羌人，开启边衅，却为大汉招致数年兵灾。别看与西羌作战，很容易杀得他们一种殆尽，但那只是牧民分散，往高处迁徙求生的假象，几年后又会集结在一起，卷土重来。而汉军却无法穷追深入，西安侯可知为何？”
“因为冷瘴作祟。”
任弘颔首：“在西域时，我曾两度翻越雪山。”
高原反应的滋味他可还记得呢，青藏高原被称为第三极，是独特的战场。羌人的迁徙不是像匈奴那样大范围的移动，而是从谷地到高原，各部落聚集的陇南青海地区，谷地、盆地海拔都有两三千米，高处的草场能到四千米。
一旦战场到了三千米，汉人战斗力便会大打折扣，韩敢当在平地上能以一敌五，可高反时，一个羌人小孩都能轻松将刀剑捅入他肚子里。
加上地域广袤，汉军几万人扔进去都不能起个水花，羌人打不过，往高处迁徙就是了。他们能耐风雪寒冷，靠着牦牛奶和狩猎也能熬几年，汉军在缺少补给，高反严重的情况下，又能熬多久？投入无限而获益为零，这种战争毫无意义。
赵充国之所以愿意说这么多，也在告诫已确定为护羌校尉的任弘：
想要打败羌人很容易。
但想要灭亡羌人，可比收西域、灭匈奴更遥遥无期。
而且这时代青海头确实没太大利益，陇右和河西真不缺盐、马，在大汉要集中力量对付匈奴，经营西域，甚至还得平定乌桓反叛的情况下，就别在羌中闹大新闻给国家添乱了。