德州。
德州是山东的西北门户，位于河间府与济南府之间，此地位置的重要性在于——京杭大运河。
楚朝的这条京杭大运河，南起浙江杭州，北达北直隶京城。纵贯南北，穿过海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，流经浙江、南直隶、山东、北直隶四省，全长三千余里。
这条大运河说是“楚朝命脉”也不为过。
运河上所过之地，便皆是楚朝重镇，南面的徐州、淮安、镇江、扬州自不必说，北面的通州、天津、沧州、德州……
德州素有“九达天衢”、“神京门户”、“运河名城”之称，楚朝的四大漕仓之一便有德州漕仓。
聚群之处，必有江湖，随着漕运而兴起的还有漕帮。
运河上三教九流的人都有。
从皇城南下任职、从江南北上进京的官员；在运河上南来北往的富商大贾；进京赶考和落第回乡的书生；开国时的十万漕军的子孙后代从军籍中流失；为生计奔波的水手、纤夫、舵手……
总而言之，漕帮本身就鱼龙混杂，与其打交道的人也是盘根错节。便成了庙堂与江湖间一个独特的势力。
德州帮便是漕帮中势力颇大的一个帮派。
德州帮的兴起大概要往前追溯两百余年，最开始只是运河上讨生活的水手船夫为了自己的利益而抱团在一起形成的船帮，到如今已是颇具威名的江湖大帮。
德州帮却也不是完全独立，而是与运河上的各地漕帮关系颇为紧密，有些像是漕帮在德州的堂口。但这个堂口，却比一般的江湖帮派还要声势浩大。
如今随着楚帝南逃、唐中元占领京师。天下易主或许在眼前，德州帮也需要作出抉择。
德州帮的大堂便设在运河旁，毗邻德州十景之一的“剑冢秋风”，正是“西风猎猎长河畔，独对斜阳卫水流。”
这一代德州帮的‘当家’名叫丘艟，江湖人称“鬼泥鳅”，因他眼小嘴突、身形修长，长得便像泥鳅，后来杀名渐起，旁人便在他诨号之前加了个‘鬼’字。
德州帮的‘老管’浑名‘花爷’，因他身上的刺青不是什么青龙白虎，而刺了一大朵牡丹。
花爷原是个刁衿劣监，所谓“刁衿劣监”便是没什么钱的穷酸秀才，虽然穷却有些见识与门路，当不了官便混在漕口上。
他年轻时喜欢上一个青楼名妓叫作牡丹，后来牡丹被个大户赎去做妾、又被弄死了。花爷杀了人坐了牢，又被鬼泥鳅捞出来，在这德州帮慢慢混成了老管。
此后他便不再提自己姓甚名谁，怕污了祖宗，别人便只称他作“花爷”……
此时帮内议事，还有德州帮另外几位首领，诨号无非是‘解牛刀、走地蛇、灰狗’之类，听起来土气，手底下却都有真招。
先开口的是花爷，站起身缓缓道：“兄弟们都知道，皇帝老儿从京城逃了。南北的漕运也停了一段日子了，接下来我们德州帮两万兄弟怎么吃饭？这事也该议一议。”
“议啥子议？这事是俺们说的算吗？再说了，换了谁当皇帝，他还能不走漕运不成？”
应话的是灰狗，他看起来削瘦如狗，手底下功夫却不弱，早年在码头上拉货和人起了口脚，一个人放倒了八条大汉，入了鬼泥鳅的眼，这些年也是为德州帮出生入死、渐渐混成了首领。
说话间，灰狗手里还拿着一根大葱嚼着。
这大葱却也不是一般的大葱，乃是济南府章丘的女郎山大葱，《章丘县志》云“葱以产女郎山者为最”。
山东这边有个传说，道是王母娘娘花园里的大葱姑娘发现人间发生瘟疫，当即挥动衣袖，吹葱香到大地，赶走了疫婆，救助了百姓。但也因此违反了天条，被贬到人间。
去年鼠疫横行，山东一带许多人平时便喜欢嚼用大葱来防疫，灰狗便特地买了五车大葱平日嚼着。
“你这葱味，歹毒得很！”
此时灰狗一开口，花爷皱了皱眉，扇了扇鼻子，一时便忘了自己说到哪了。
好一会他才想起来，便侃侃而谈道：“谁当了皇帝都得走漕运，这话是不假。但如果天下分了南北，北边是瑞朝、南边是楚朝。往后哪还有那么多船北上，到时兄弟们该怎么办？”
一句话，大堂中一众豪强面面相觑。
“就是说啊，朝廷要真分了家，可袄心死咧。”
“嘿，没想到俺还得管谁来当皇帝这事。”
“兄弟们咋说？俺听说皇帝老儿就在德州城东面不远，不要俺们替他把京城打回来？”
“哈哈，没准他还封个官给俺们当当，要想和俺拜把子可咋整？”
“扯嘛，你揍得过人家反贼几十万大军吗？”
“又不是俺一人，漕帮几百万人一个一口沫子就把反军淹了。”
“不对啊，这事，津帮、罗祖教他们怎么说？总不能俺们德州帮带头……”
说到这里，花爷再次站出来摆了摆手，道：“肃静，听当家说！”
鬼泥鳅这才缓缓站起身，开口道：“老三说的不错，天下漕帮是一家，这事关系我们整个漕帮，不光是我们德州帮说的算的。但现在，麻烦来了，北面的通州帮、津帮那些糕子都已经投靠瑞朝了，他娘的徐、扬那边的意思又是这天下还是楚朝的。”
灰狗道：“这不放屁嘛？才说的天下漕帮是一家。”
“让他们几个堂口揍一架，哪边赢了俺们听哪边的……”
“闭嘴！”
鬼泥鳅喝了一句，又道：“大家伙都知道，现在楚朝的齐王、瑞朝的吴阎王，两边他娘的都在德州东边，马上要揍起来了。
老子德州帮两万帮众，跟着混饭吃的还有两三万人，树大了他娘的就招风，现在两边都派人来找过老子。另外，瑞朝这边还想要德州漕仓内的粮食。漕仓给不给，弟兄们要帮谁，今日得有个说法。”
花爷便又起身接着补充道：“前些日子，胶东那边来了人，许了承诺，说是往后他们顾着山东这边的运河；但如今看来，吴阎王兵势更歹毒些，瑞朝这边今天也来了人，说是兄弟们要是帮瑞朝，往后这大运河上便由我们德州帮作大，瑞皇还有封官。要信哪边，兄弟们议议……”
一席话，大堂中便又是一阵七嘴八舌。
原先这些人觉得该帮楚朝的皇帝老儿，但议到最后却觉得瑞皇的出身与自己这些人更投机。